Quel engrais choisir pour le potager

Lire les trois chiffres NPK

Tout engrais affiche trois chiffres, le NPK : azote (N), phosphore (P) et potassium (K). L'azote nourrit le feuillage, le phosphore l'enracinement et la floraison, la potasse la formation et la qualité des fruits. Un engrais « 5-3-8 » contient 5 % d'azote, 3 % de phosphore et 8 % de potasse. Le lexique du site détaille les unités. Plus utile que la marque : le rapport entre les trois chiffres et la forme de l'engrais.

Organique ou minéral

Les engrais organiques (corne broyée, farine de plumes, fumier déshydraté, compost) libèrent leurs éléments progressivement, au rythme de l'activité du sol : il leur faut un sol à plus de 10 °C et humide. Ils nourrissent aussi le sol. Les engrais minéraux solubles agissent en quelques jours mais peuvent brûler les racines en cas de surdosage et ne nourrissent pas la vie du sol. En potager familial, on privilégie l'organique en fond, complété au besoin d'un engrais liquide en cours de culture. La mention « utilisable en agriculture biologique » signale les produits adaptés.

Selon le type de légume

• Légumes-feuilles (salades, épinards, blettes, choux) : besoin d'azote. Un engrais équilibré à teneur en azote plus élevée, ou de la corne broyée, autour de 12 % d'azote.
• Légumes-fruits (tomates, courgettes, aubergines, poivrons) : besoin de potasse après la floraison. Un engrais « tomates » ou « légumes-fruits » riche en potasse.
• Légumes-racines (carottes, radis, panais) : peu d'azote, qui provoque des racines fourchues et trop de feuilles ; un sol bien préparé suffit.
• Légumineuses (haricots, pois, fèves) : elles fixent l'azote de l'air ; un apport minimal.

Compost et engrais de fond

Avant toute chose, du compost mûr : 3 à 5 L au mètre carré en fin d'hiver ou au printemps, griffé en surface, couvre une bonne partie des besoins. Pour les cultures gourmandes (tomates, courges, poireaux, choux), on ajoute un engrais organique en granulés, à raison de 80 à 120 g par mètre carré selon l'emballage, mélangé à la terre à la plantation. Le fumier de cheval ou de vache décomposé, apporté à l'automne, convient aux sols pauvres. Du fumier frais brûle les plantes : il doit être décomposé.

Engrais liquides et purins

Pendant la culture, un engrais liquide dilué dans l'eau d'arrosage donne un coup de pouce aux légumes-fruits en pots ou en bacs, dont les réserves s'épuisent vite : tous les 10 à 15 jours, à la dose indiquée. Le purin d'ortie, riche en azote, et la consoude, riche en potasse, sont des préparations maison courantes ; elles sentent fort et se diluent, en général à 10 %. En bac et en jardinière, le terreau s'épuise en six à huit semaines : l'apport d'engrais est indispensable.

Doses et calendrier

Le surdosage est la première erreur : trop d'azote donne des légumes mous, sensibles aux pucerons et aux maladies, et des fruits fades. On suit les doses de l'emballage, que l'on réduit d'un quart en sol déjà riche. Calendrier type : compost en février-mars ; engrais de fond à la plantation ; apport de potasse à la floraison des tomates ; rien après la mi-août pour les légumes de conservation. On arrose après l'épandage.

Les erreurs courantes

• Apporter de l'azote en excès sur les racines et les légumineuses.
• Appliquer l'engrais sur sol sec, sans arroser ensuite.
• Utiliser du fumier frais près des racines.
• Fertiliser tard en saison, ce qui retarde la maturité.
• Oublier que le sol vivant se nourrit : paillage et compost comptent autant que les granulés.

Questions fréquentes

Quel engrais pour des tomates ?

Un engrais organique en fond à la plantation, puis un engrais liquide riche en potasse, de type « tomates », tous les 10 à 15 jours à partir de la floraison. Trop d'azote donne du feuillage au détriment des fruits.

Le compost suffit-il comme engrais ?

En sol déjà vivant, 3 à 5 L au mètre carré chaque année couvrent une bonne partie des besoins. Pour les cultures gourmandes ou les bacs, on complète avec un engrais organique en granulés.

Peut-on mettre du marc de café ou des cendres au potager ?

Le marc de café s'ajoute au compost ou en fine couche. Les cendres de bois non traité se dosent avec modération, car elles alcalinisent le sol ; on les évite autour des plantes qui aiment l'acidité.

Quand fertiliser le potager ?

Du compost en fin d'hiver, un engrais de fond à la plantation, puis des apports d'engrais liquide pendant la croissance des légumes-fruits. On s'arrête fin août pour les légumes de conservation.